Динозавры

Около трехсот миллионов лет назад древние пресмыкающиеся начали освоение суши. Наибольшее число крупных древних ящеров обитало во время мезозоя (от греческих слов mesos — средний и zoe — жизнь). Эта эра, то есть гигантский отрезок времени, началась 230 и закончилась 65 миллионов лет назад. Не случайно мезозой называют эрой динозавров. Об их существовании ученым известно по ископаемым останкам. Многие сухопутные динозавры питались растениями. Однако существовали и плотоядные рептилии — карнозавры, тираннозавры.

Самые мелкие динозавры были размером с кур. Длина обитавшего в южной Германии и в юго-восточной Франции космогнатуса (в переводе — изящная челюсть) и малоизученного растительноядного фаброзавра из штата Колорадо, США, от кончика носа до кончика хвоста составляла 70-75 см. Первый весил около 3 кг, а второй — 6,8 кг.
Между хищными и травоядными пресмыкающимися началась настоящая «гонка вооружений». Травоядные анкилозавры напоминали ползающие танки. Их тело было сплошь покрыто роговыми чешуями и пластинами, часто сливавшихся в сплошной панцирь. У огромных травоядных игуанодонов большие пальцы передних лап напоминали острые кинжалы. На спинах стегозавров располагался ряд костных пластин, защищавших их позвоночник.
У трицератопсов помимо защищавшего шею костного воротника было три длинных рога — один на носу и два над глазами. В мезозое в схватках с хищными динозаврами выживали наиболее крупные ящеры. Постепенно их величина стала рекордной. Например, длина бронтозавра достигала 20 м, а масса составляла около 40 т. Некоторые травоядные динозавры жили большими колониями, о чем говорят обнаруженные тесно расположенные кладки их яиц. Таким образом вели себя полуводные гадрозавры, или, как их еще называют, утконосые динозавры. Между пальцами у них были перепонки, как у водоплавающих птиц.
Среди хищных динозавров были мелкие и быстро бегавшие виды, которые могли нападать на крупных ящеров стаей. По образу жизни они напоминали современных волков или гиен.
Быстро бегавшие на задних ногах ящеры орнитомимусы были похожи на современных страусов.
Удивительные приспособления динозавров позволили им не только освоить сушу, но и вновь вернуться в воду. Всех плававших ящеров называют ихтиозаврами (от греч. ichthys — рыба и sauros — ящерица). Стеноптеригии своими очертаниями напоминали современных дельфинов. Массивное тело ящеров плакодонтов было заковано в сплошной костный панцирь, из которого торчали только плавники и короткая шея. У плезиозавров была голова крокодила и тело кита с четырьмя ластами. Их длинная шея позволяла охотиться на рыб, совершая головой резкие броски в стороны.
Существовали летающие ящеры — птерозавры (от греч. pteron — крыло и sauros — ящерица). Своими кожистыми крыльями они напоминают современных летучих мышей, а полыми легкими костями — птиц.
Мелкие рамфоринхи не превышали размерами воробья. Зато гигантский беззубый летающий ящер птеранодон распахивал свои крылья на 16м!
Царствование динозавров продолжалось долгое время, но 65 миллионов лет назад все эти огромные рептилии вымерли. Ученые до сих пор спорят о причинах их гибели. Среди наиболее убедительных версий называются глобальное изменение климата (похолодание); массовые извержения вулканов; столкновение Земли с гигантским астероидом; и другие. Существует также и мнение, что динозавров вытеснили млекопитающие, к тому времени уже не дававшие рептилиям размножаться, поедая их яйца. Но некоторые древние виды — черепахи, крокодилы, ящерицы — живут на нашей планете и по сей день, почти не изменившись за 300 миллионов лет.